문화재청이 호남을 대표하는 고찰 백양사에서 300년 넘게 전해 내려온 ‘장성 백양사 아미타여래설법도’를 보물로 지정 예고했다.

전라남도 유형문화재 제291호인 ‘장성 백양사 아미타여래설법도(長城 白羊寺 阿彌陀如來說法圖)’는 1994년 9월 도난됐다가, 2006년 9월 환수된 불화다. 본존 아미타불이 여러 제자들에게 불교의 교리를 설법하는 모습을 그린 것으로, 1775년(영조 51) 백양사 극락전 아미타불상을 중수하면서 새롭게 조성한 작품이다.

1775년 수화승 색민(嗇敏)을 비롯해 계헌 등 총 11명의 화승이 참여해 그린 작품으로, 환월당(喚月堂) 민숙(旻肅) 스님이 외조모 유 씨 부부와 부모 봉 씨 부부가 극락왕생하기를 기원하며 주문 제작한 것이다. 이처럼 스님이 직접 대시주자(大施主者)로 나선 사례는 매우 드물다.

장황(粧䌙, 표구)은 일부 개장됐으나 전반적으로 제작 당시의 원형에 큰 손상 없이 전해져 오고 있다. 본존인 아미타불을 중심으로 8대 보살과 6위의 제자, 사천왕, 2위의 팔부중을 배치한 간략한 화면구성, 본존의 두광(頭光)에서부터 제자상과 팔대보살 등 권속들을 따라가며 화면을 꽉 채운 원형구도가 안정감을 준다. 2m가 넘는 긴 화면에 압도적으로 그려진 본존불, 늘씬한 협시보살의 표현 등에서 장중함과 상승감을 동시에 느끼게 한다. 이러한 특징은 색민이 그린 ‘구례 화엄사 삼신불도(求禮 華嚴寺 三神佛圖)’(1757년)와 ‘해남 대흥사 괘불도(海南 大興寺 掛佛圖)’(1764년) 등에서도 확인할 수 있다.

‘장성 백양사 아미타여래설법도’는 색민이 그의 만년기에 그린 것이며, 색민과 함께 그림 제작에 참여한 계헌의 입장에서는 첫 수화승이 되어 그린 작품이다. 문화재청은 “의겸에서 색민, 색민에서 다시 계헌으로 이어지는 조선 후기 의겸 화풍의 전수 과정을 이해할 수 있게 해주는 작품”이라며 “안정되고 짜임새 있는 구성을 갖추었고 간결한 필치와 중후한 색감, 원만한 인물의 표현 등에서 시대적 특징을 잘 반영하고 있는 조선 후기 대표적 불화”라고 밝혔다.

또한 불화의 조성시기, 참여자 명단 등을 알려주는 발원문과 복장낭 등 복장유물 6건도 온전하게 잘 남아 있어 함께 보물로 지정할 예정이다. 복장유물은 18세기 후반 불화 복장 연구에 귀중한 자료가 될 전망이다.

문화재청은 30일간의 예고 기간 중 각계의 의견을 수렴·검토하고 문화재위원회의 심의를 거쳐 국가지정문화재 보물로 지정할 예정이다.