이들 지역은 한(漢)시대로부터 서역으로 이르는 통로로서 점차적으로 중요성을 갖게되었고, 그 중 돈황은 중국 국경선에 위치한 군사.정치.상업의 중요한 중심지였다. 이러한 지정학적 성격은 돈황의 불교미술이 지리적으로 가까운 간다라 불교미술을 근간으로 하면서 중인도의 마투라미술과 중앙아시아 여러지역의 조형적인 요소가 가미되고 있을 뿐만 아니라, 중국미술 및 당시 이 지역에서 부침하던 티베트, 흉노등의 미술까지 어우러지면서 가이 백천의 강이 바다에서 합일하듯한 국제적인 미술양식을 창출했었다.
그러나 여기에는 각 지역의 다양한 조형미술의 특성이 가미되었다고 하나 ‘불교’라는 종교에 융합되어 불교의 도상적 규범속에 이루어졌다. 그리고 초기에는 국제적인 여러 양식들이 뒤섞여 복잡한 양식적 전개가 있었으나 기간이 지날수록 중국화로 기울어졌었다.

돈황의 석굴은 14세기까지 북위(北魏), 수(隋), 당(唐), 오대(五代), 서하(西夏), 원(元)대에 이르는 천년에 가까운 시간동안 조성되었지만 그 중 당(唐)대에 조성된 것이 가장 많다.
돈황의 석굴은 2가지 유형으로 구분되는데, 그 첫 번째 유형은 268, 285동으로 대표되는 복합굴 형식으로 예배를 위한 주실(主室)과 수도자들이 거처하는 승방(僧房)이 함께 있는 마치 인도의 비하라(vihara, 毘河羅)같은 성격을 갖고 있다. 두 번째 유형은 254, 257, 251, 248동으로 대표되는 예매굴 유형으로 이것은 중심에 탑주(塔柱)가 있는 석굴과 272, 249, 296동으로 대표되는 돔형 천정이 특징인 석굴로 나눌 수 있는데 이 모두는 승방이 없고 예배굴만 있는 예배굴 형식이다.

돈황의 석굴들은 인도의 마제형(馬蹄型)인 탑원 형태보다 승원굴의 영향을 많이 받은 것으로 보여진다. 초기에는 인도식으로 모방을 했겠지만 후일 중국적인 형태로 발전시켰다고 보겠다. 굴내 좌우 벽면에 불감을 만들고 여기에 불보살상을 배치한 구조를 갖고 있다.

돈황 명사산 석질은 왕모래가 섞여있는 역암(礫岩)으로 개착하기는 쉬우나 벽면에 바로 그림을 그리거나, 조각하기에는 부적당하다. 이런 까닭으로 석굴을 개착하고는 벽면에 흙(석고)을 발라 벽화를 그렸는데 당시 성행하였던 석가, 미타, 약사 등의 정토변상(淨土變相)과 법화, 유마, 화엄경등의 변상 및 본생담, 불전도 등의 그림이 그려져있는데 이를 연이어 보면 높이 5m, 길이 25km가 되는 엄청난 스케일의 벽화이다. 제일 초기 그림들은 북위 태무제 폐불이후 문성제에 의한 흥불기인 5세기 후반부터 시작된다. 그 후 불교의 최전성기인 당나라를 지나 송대 이후 불교가 쇠퇴해가면서도 이곳에 불화와 불상의 제작은 맥이 끊어지지 아니하고 14세기까지 계속된다.

북위가 북량을 멸망시키고 화북을 통일시킨 439년을 기점으로 돈황은 서역 경영의 전진기기로 군사, 정치, 상업의 중요한 중심지가 되었다. 얼마후 태무제의 폐불(446년)과 문성제의 흥불조치(452년) 이후 서역과의 교류가 빈번해짐에 따라 이곳 불상양식에도 인도미술의 영향이 심화된다. 제259동의 불상을 위시하여, 253, 254, 251, 263동들의 불상군(群에서 건강하며 균형잡힌 불신(佛身)을 통하여 당당하고 수려한
용모를 볼 수 있다. 구체적으로 제259동의 북벽의 불상(도판Ⅰ)을 보자. 사실적인 인체표현은 간다라 전성기의 불상을 참고한듯 하며, 분명한 이목구비와 얇은 법의 속의 불신에서 외외하고 넘치는 기상은 선비족의 젊은 귀족을 모델로 하였으리라 추측이 된다.

그리고 여기에 원색의 강렬한 색채를 통하여 더욱 신비화하고 이지적이며, 강한 성격을 보여주고 있다. 육계는 크고, 머리카락도 굴곡이 심하지 않은 파상형으로 정리하였으며, 넓은 이마, 이목구비가 분명한 가운데 미소짓고, 어깨는 힘이 들어있지 않아 부드럽고, 두손은 선정인을 취하였으나, 보통 선정인의 수인과 달리 오른손은 왼손을 감싸고 있는 모습이다.

법의는 얇으며, 법의 주름선을 음각으로 처리하여, 전신을 감싸고 있는데 굽타시대 신마투라양식과 유사하다. 한쪽 무릎이 파손되어 있지만 좌우· 대칭임을 알 수 있다. 또 하나의 예를 같은 굴(제259동) 서벽면의 2불병좌상(도판Ⅱ)을 보면, 역시 당당하고 유연한 모습을 만나게 된다. 높은 육계, 자유스러운 유희좌 편단우견의 법의, 원만한 상호, 유려한 의습문(衣褶文) 표현, 법의속의 건장한 불신 등에서 이 시대 미술양식을 잘 나타내고 있다 하겠다.
물론 내용은 법화경 견보탑품(見寶搭品)의 다보(多寶)불, 석가불을 표현한 것이다.

지난번에도 지적을 했었지만, 중국미술에서는 균제성, 정면성, 완벽성등이 실감나게 강조되는데 앞에서 예를 든 두 불상이 거의 좌우대칭에 가깝다는 사실이다.
후일이는 주존(主尊)을 중심으로 좌우 협시보살들의 삼존불, 여기에 나한이나 천황이 각각 2위가 첨가되는 오존상(五尊像), 칠존상(七尊像)의 인물 구성에서도 좌우대칭의 안정감과 주존중심의 상징성이 돋보이는데 이는 중국사상의 특색인 억음부양(抑陰扶陽)의 원리와 가부장적 성격의 일면을 불상을 통해서도 볼 수 있다 하겠다.