[특집] 천진불과 만남이란? 치유·배움·연인!

여기 아주 보기 드문 청년들이 있다. 청년불자를 이루는 근간, 어린이법회 지도교사로 활동하며 불심을 굳건히 하는 청년들이다. 사실 섭외 단계부터 난항을 겪었다. 여러 사찰 관계자들에게 어린이법회 지도교사 인터뷰 섭외 협조를 구하고 대상을 물색했지만 ‘19~34세’로 연령대를 못 박자 대부분 고개를 저었다. 적극적으로 신행 활동 중인 청년불자는 생각보다 더 희귀했다. 

자칫 엎어질 수 있었던 기획을 심폐소생술로 살린 이는 세 명의 신심 깊은 불자, 서울 진관사 김나연 선생, 인천 수미정사·경인불교대학 박지연 선생, 서울 조계사 조현수 선생이었다. 

이 청년불자들은 왜 불교를 택한 걸까. 불교는 이들 삶에 도움을 주고 있을까. 불교에 관한 청년들의 속마음을 허심탄회하게 털어놓는 자리를 마련했다.

사진. 유동영

“청년불자 셋이 모여 차 마시면서 가볍게 이야기 나누는 자리니까 부담 갖지 말고 오세요.” 

혹시 긴장하고 있을지 모를 청년들을 미리 안심시켰지만, 초면인 세 사람을 모아놓고 편한 분위기를 끌어낼 수 있을까 내심 걱정했다. 기우였다. 또래 불자를 만난 것만으로도 반가웠던 걸까. 진관사 종무소 앞에서 처음 만난 세 청년은 어색해하면서도 서로를 궁금해하며 들뜬 기색을 감추지 못했다. 차담을 나눌 ‘효림원’으로 이동하면서 세 청년은 각자 어린이법회를 맡은 사찰에 대한 정보를 주고받으며 서로의 거리를 조금씩 좁히고 있었다. 이제 기자가 본격적인 이야기판을 깔아줄 차례였다. 효림원 팽주(烹主, 차를 끓여 손님에게 내놓는 사람)를 자처해 차를 대접하며 질문을 던졌다.

:    각자 간단한 소개 부탁드린다.

김나연(이하 김) “연화심 김나연, 28살입니다. 조계종 포교원에서 뉴미디어 포교를 담당하고 있습니다. 진관사 어린이법회 진행한 지는 올해로 8년 차입니다.”

박지연(이하 박) “여래지 박지연입니다. 28살이고요. 세계시민교육 전문 강사로 초·중·고등학교에서 세계시민교육을 진행하고 있고 인천 수미정사 어린이법회를 4년째 진행하고 있습니다.”

조현수(이하 조) “법종 조현수, 21살 대학생이고 경영학 전공하고 있습니다. 조계사 어린이법회 경력은 아직 1년이 안 됐습니다. 청년회 활동도 같이하고 있습니다.”

:    어떤 계기와 원력으로 어린이법회 지도교사가 됐나.

 김   “지금 진관사 템플스테이 지도법사 스님으로 계시는 선우 스님께서 어린이 여름 템플스테이 지도교사를 제안해주셔서 처음 어린이법회 지도를 하게 됐습니다. 원력은 어린이법회 지도를 하고 난 후에 생긴 거 같아요. ‘나는 주인공’이라는 슬로건으로 아이들을 가르치는데 ‘정작 나는 내 삶의 주인공으로 살고 있나?’하고 생각하니 부끄럽더라고요. 사랑스러운 아이들 앞에서 부끄럽지 않은 사람이 되고 싶었어요. 나를 돌보면서 원력을 세우게 된 거죠.”

 박   “저도 처음엔 큰 원력 없이 스님께 어린이법회 지도교사 제안을 받아 시작하게 됐어요. 제가 절에서 기도하고 수행하면서 얻었던 에너지를 아이들에게 나눠주고 싶다는 단순한 마음이었어요. 그런데 아이들과 함께 호흡하고 상호작용하다 보니 오히려 제 내면의 힘이 많이 솟아오르는 걸 느꼈죠.”

 조   “청소년법회 봉사 교사를 하다가 어린이법회 지도교사 생각 없냐고 조계사에서 연락이 왔어요. 바로 수락했죠. 원래 애들을 좋아하기도 했고요. 아직 부족한 점이 많아서 배우고 있는 상태예요.”

:    부처님 가르침을 어린이의 눈높이에 맞춰 전달하는 게 어려울 것 같다. 지도 요령이 있나.

 조   “어린이법회 진행하는 선생님을 도운 적은 많지만 제가 도맡아 진행한 지는 얼마 안 돼서 아직 아이들 반응에 당황하는 단계인 것 같아요. 오늘 모인 선생님들에게 많이 배워가려고요.” 

 박   “저는 어려운 용어를 신체활동으로 풀어서 전달하려고 해요. 팔정도나 부처님 생애에 대해 가르칠 때도 어떻게 이 내용을 줄여서 몸으로 표현할까 고민하죠. 장면이 그려지면 아이들에게 역할을 주고 함께 연극을 만들어보는 식으로 수업을 진행해요.”

 김   “아이들의 이해를 돕기 위해 미술을 활용합니다. 예를 들어 ‘부처님은 균형을 갖춘 사람’이란 말을 이해시키기 위해 일단 자신의 기쁜 마음, 슬픈 마음, 화나는 마음을 그리게 해요. 그렇게 그려진 여러 마음 그림들을 모양대로 잘라 단단한 종이에 붙이게 한 뒤 그걸로 탑을 쌓게 합니다. 무너지지 않도록 균형 맞춰 탑을 쌓는 아이들에게 슬픈 마음, 화난 마음이 필요 없는 감정이 아니라고, 때에 맞게 감정을 균형 있게 쓸 수 있어야 한다고 알려주는 거죠.”

:    본업이 따로 있는데 주말에 시간을 내서 일하는 게 쉽지 않을 거 같다.

 박   “평일엔 일하고 주말엔 아이들 지도하느라 쉬지 못하니까 체력적으로 힘들더라고요. 그만둘까 고민했던 적도 있어요. 그런데 막상 지친 몸 이끌고 어린이법회에 와서 아이들을 만나면 정말 거짓말처럼 몸이 회복되더라고요. 몸은 힘든데 기쁘고 보람 있으니까 계속 이 일을 할 수 있는 것 같아요.”

 조   “맞아요. 5일 동안 힘들었던 마음도 일요일에 어린이법회 와서 아이들을 보면 치유돼요. 오히려 어린이법회 지도를 하면서 활력을 되찾게 된달까요.”

 김   “적절한 표현일지 모르지만 저는 어린이법회 아이들에게 빚을 진 느낌이에요. 아이들 덕분에 제가 저를 이만큼 돌보고 지금의 저로 사는 거라서요. 제가 가진 걸 아이들과 나누면서 은혜를 갚아야겠다는 생각이 계속할 수 있는 원력을 만든 거 같아요. 기쁜 마음으로 아이들을 지도하고 있습니다.”

:    어린이법회를 진행하면서 보람을 느꼈던 적이 있나. 지도교사지만 아이들에게 배우는 점도 있을 것 같다.

 박   “처음에 어린이법회에 왔을 때 낯가림이 심해서 말만 걸어도 울 것 같은 표정을 하는 아이가 있었어요. 수업 중 여러 단체 활동을 진행하면서 그 친구가 소외되지 않게 신경을 많이 썼는데 어느 날 아이 어머님이 제게 전화를 주셨어요. 내성적인 아이라 교우 관계 걱정을 많이 했는데 절에 다닌 이후로 밝아졌다고, 잘 지도해줘서 고맙다고요. 사실 저도 어릴 때 내성적이고 낯가림이 심해서 상처를 받은 적이 많았거든요. 그 친구가 바뀐 모습을 보니 제 어릴 적 상처도 치유되더라고요.”

 김   “아이들에게 부처님 법을 가르치면서 자연스레 저도 같이 배우는 거 같아요. 한번은 색연필에 힘을 잔뜩 실어서 그림을 그리는 아이에게 ‘손에 힘을 조금 빼고 색연필을 잡아보는 게 어때? 색연필 부러지겠다’고 했더니 아이가 ‘선생님, 색연필은 원래 부러지는 거예요. 부러지면 또 깎아서 쓰면 되죠!’ 하더라고요. 이렇게 아이들이 툭 던지는 말에 많은 생각이 들 때가 있어요.” 

:    어린이법회는 어떤 역할을 해야 할까.

 조   “아이들이 쉬어가는 공간이 됐으면 좋겠어요. 한 초등학생 코로나19 확진자 동선이 공개된 걸 봤는데 학원을 대여섯 개 다니더라고요. 너무 안쓰러웠어요. 학업으로 지친 아이들이 쉬어갈 수 있도록 편안한 공간을 만들고 싶어요.”

 박   “부처님 도량에서 아이들이 주인으로 생활하는 방법을 알려주는 역할을 해야 한다고 생각해요. 좀 더 건강한 어른이 되기 위한 훈련의 공간이면서 편안함을 주는 공간이요.”

 김   “아이들이 어린이법회에 오도록 해야죠. 그러기 위해서는 사찰이 아이뿐만 아니라 아이의 가족까지 담을 수 있어야 해요. 아이들은 부모님 손 잡고 오지 혼자서 절에 못 오거든요. 사찰에서 자모회도 인정해주고 가족 단위로 신행 활동할 수 있는 프로그램을 만들어야죠. 요즘은 주변에 문화공간도 많고 도서관에서도 다양한 교육 프로그램을 제공하고 있어서 아이 키우는 어머님들이 어린이법회와 저울질할 대상이 너무 많아요. 여기에 견줄 수 있을 정도의 콘텐츠를 어린이법회가 제공해야 아이들을 모을 수 있겠죠.”

:    자신은 어떤 계기로 불교를 택했나.

 박   “저는 성인이 돼서 불교와 인연이 된 경우에요. 20대 초반 마음의 상처를 받고 우울하던 시기가 있었는데 어느 날 문득 산에 둘러싸인 절에 가고 싶더라고요. 이후 ‘약사사’라는 절에 다니며 에너지가 회복되는 경험을 했고 자연스럽게 불교에 귀의했죠. 거기서 인연이 된 스님 제안을 받아 어린이법회도 맡게 됐고요. 운명같이 다가왔다고 해야 하나? ‘끌림’이 아니면 처음 절에 가게 된 계기를 설명하기 힘들어요. 그전까지 저는 절과 큰 인연이 없었거든요.”

 김   “‘끌림’이란 감정 정말 공감해요. 저는 어린이법회를 졸업했지만, 청소년 때는 학업에 집중하느라 절에 거의 못 나갔어요. 그러다 스물한 살 때 우연히 고모의 제안으로 진관사 템플스테이를 가게 됐죠. 그때 학업, 진로 고민 등으로 굉장히 지친 상태였는데 고모의 전화를 받고 짐을 주섬주섬 싸서 편도로 2시간 30분 거리의 진관사에 말 그대로 ‘이끌리듯’ 갔어요. 진관사에 도착하니 마음이 편해지고 너무 좋더라고요. 그때 어린이법회 지도교사 제안을 받아 지금까지 인연이 이어졌어요. 특별한 끌림이 없었다면 어린이법회 지도교사도 시작 안 했을 거예요.”

 조   “태어날 때부터 불자인 저도 특별히 ‘끌림’을 느낀 순간들이 있었어요. 어릴 때 할머니를 따라 매주 관악산 삼막사에 갔는데 일요일마다 국수를 줬어요. 신선한 공기를 마시며, 새소리를 들으며 처음 보는 등산객들과 함께 야외에 앉아 국수를 먹었죠. 아무것도 모를 나이지만 그때 산사의 매력에 빠진 거 같아요. 이후 지금까지도 사찰은 제게 쉬어가는 공간, 편안함을 주는 공간이고요.”

:    불교가 현실과 동떨어졌다는 지적이 있다. 불교와 삶의 괴리를 느낀 적은 없나.

 김   “전혀요. 불교가 현실과 동떨어졌다는 지적은 오해에서 비롯된다고 생각해요. 오히려 불교는 삶과 밀접한 종교죠. 불교는 욕심과 집착으로 인해 내가 괴로워지는 걸 경계하지 욕심과 집착 자체를 부정하지 않거든요.”

 박   “맞아요. 모든 고통은 집착에서 온다는 부처님 가르침을 삶에서 조금이라도 체험하면 불교가 얼마나 삶에 도움이 되는 종교인지 알 수 있어요. 저 역시 집착하지 않음으로써 마음이 편해지는 경험을 실제로 했고요.”

 조   “저도 불교가 제 삶과 동떨어졌다고 생각하지 않아요. 그런데 불교는 젊은 사람과 어울리는 종교가 아니라는 오해를 많이 받고 있어요. 불교는 인생 단맛 쓴맛 모두 겪은 어르신들이 가질 만한 종교라면서요. ”

 김   “저도 비슷한 얘길 들어봤어요. 인생을 좀 살아보고 괴로움을 겪어야 불교의 참맛을 느낄 수 있다고요. 그런데 괴로움은 나이 드신 분만 느끼는 게 아니거든요. 저희 같은 청년들도, 제가 매주 어린이법회에서 만나는 아이들도 괴로움을 겪어요. 불교는 어른의 종교라는 편견이 있는 것 같아요.”

:    그럼 반대로 불교가 인생에 도움이 됐던 적은?

 박   “20대 초반에 고민이 많았어요. 삶은 뭔지, 나는 누군지, 나는 왜 존재하는지 등 아무리 생각해도 답이 나오지 않는 고민을 하며 괴로웠죠. 그런데 불교를 접한 후 내 삶의 주인은 나라는 사실을 깨닫고 내가 나로 살 수 있는 지혜를 얻었어요.”

 조   “포기하지 않고 꾸준히 노력하는 근성을 길러준 것 같습니다. 고3 때 입시공부와 신행 활동을 병행하는 게 버겁게 느껴진 적이 있어요. 평일에 늦게까지 공부하는데 주말까지 일찍 일어나야 하니 피곤하더라고요. 그래도 포기하지 않고 공부와 신행 활동 끈을 놓지 않았고 그 인연으로 어린이법회 지도교사도 할 수 있었던 것 같아요.”

 김   “한창 진로를 고민하던 시기에 불교 인연으로 원력을 세우게 된 점이요. 당시 예술교육에 관심이 많았던 저는 진관사 어린이법회 지도와 별개로 국가지원사업인 문화예술교육을 병행하고 있었습니다. 문화예술교육은 국가 예산 지원 사업이다 보니 형평성 때문에 같은 아이를 1년 이상 가르칠 수 없었고 교육이 지속되지 않는 한계가 있었죠. 그래서 장기적으로 아이들 성장을 지켜볼 수 있는 어린이법회에 문화예술 교육을 접목해보자는 원력을 세웠고 실제로 지금 그 길을 만들어나가고 있습니다.”

:    지금 각자의 삶에 만족하는지 궁금하다.

 김   “예전에 제가 어린이법회 아이들과 ‘천진불 어울림 한마당’에 갔다가 우연히 사진이 찍힌 적이 있어요. 그 사진을 받아들었는데 세상에 처음 보는 제 얼굴이 있더라고요. 내 얼굴이라는 게 상상이 안 될 정도로 환희심 넘치던 표정이었어요. 나 이렇게도 웃을 수 있는 사람이었구나 하고 그때 확인했죠. 저 지금 행복한 거 같아요(웃음).”

 박   “저도 제가 모르는 제 행복한 표정을 볼 때 문득문득 놀라요. 10대 때로 돌아가고 싶다는 말들을 많이 하잖아요. 저는 지금의 제 모습이 제일 좋아요.”

 조   “학교생활도 신앙생활도 모두 만족하고 있습니다. 사실 주말에 가끔 놀러 가고 싶긴 하지만요(웃음).” 

:     어린이법회 지도교사로서, 청년불자로서 앞으로의 포부를 듣고 싶다.

 조   “지금은 아직 경험이 적어 미숙한 점이 많아요. 많이 배워서 지금보다 아이들과 더 잘 통하는 지도자가 되고 싶습니다.”

 박   “김 선생님처럼 저도 예술교육에 관심이 있어서 여러 가지를 준비하고 있습니다. 영상지도자 과정도 밟고 있고 스스로 마음을 돌아보는 데 도움이 되는 명상에도 관심을 두고 있어요. 수미정사에 청소년법회가 아직 없어서 청소년을 위한 프로그램 기획도 준비 중이고요. 제가 20대 초반 불교 안에서 고통을 치유한 과정을 모두가 경험할 수 있도록 돕고 싶습니다.”

 김   “어린이법회를 졸업한 어린이가 청소년을 거쳐 청년이 될 때까지 지속적으로 불자의 길을 갈 수 있게끔 튼튼한 연결고리를 만들어놓고 싶습니다. 이 일을 빼놓고 청년 김나연은 있을 수 없다는 생각이에요. 앞으로도 제가 맡은 일을 하면서 신행 활동을 이어나가지 않을까요.”

:     불교 인구 고령화가 심각하다. 불교가 청년들과 더 가까워지려면 어떻게 해야 할까.

 조   “불교 동아리가 없는 대학에 다니는 학생에게도 대불련 활동 정보가 바로바로 공유됐으면 좋겠습니다. 저는 학교에 불교 동아리가 없어서 대불련 ‘일반회원’으로 가입돼 있는데 일반회원에게는 소식이 잘 공유되지 않더라고요. 대불련에서 지금보다 적극적으로 일반회원들을 챙기고 소통하면 청년불자 네트워크가 더 넓어질 거예요. 불교 동아리 없는 학교가 생각보다 많거든요. 불자거나 불교에 관심이 있는 학생들에게 신심을 키울 계기를 만들어줘야 하는 거 아닐까요.”

 김   “청년이 뭘 고민하는지, 뭘 하고 싶어 하는지 공부하고 그들이 원하는 걸 해줘야 한다고 생각해요. ‘부처님 법이 필요할 때는 필요할 때’라고, 청년들이 필요할 때 불교가 있어야 하는 거예요. 그런 점에서 불교에서 청년들이 일할 판을 만들어주는 것도 필요하다고 보고요. 불교 안에 일거리가 있어야 청년들이 불교와 가까워질 수 있지 않을지….”

 박   “저 이거 엄청 공감돼요.”

 김   “종단 일을 하면서 안타까운 적이 많았어요. 외부에 어떤 업무를 요청했을 때 기능적인 역량은 좋은데 불교적 이해는 부족하거나 불교는 이해하고 있는데 기능적 역량이 부족해 결과가 만족스럽지 못한 경우를 많이 봤거든요. 불교를 이해하면서 기능적 역량도 좋은 불교 전문인을 키워내야 해요. 미디어든 디자인이든 행사기획이든 불교와 연관된 일자리가 많이 늘어나 청년들 설 자리가 많아졌으면 좋겠어요.” 

:    ‘나에게 불교란 ○○○다.’

 박   “나에게 불교는 ‘고통의 치유학’이다. 불교를 만나고 행복이 지금 바로 여기에 있음을 알게 됐어요.”

 조   “나에게 불교는 ‘배움’이다. 불교를 통해 학교에서는 배울 수 없는 소중한 가르침을 받고 있습니다.”

 김   “나에게 불교는 ‘연인’이다. 저는 불교와 연애하고 있는 것 같아요. 좋아하니까 그에 어울리는 아름다운 사람이 되고 싶어요. 함께 하면 행복하고요.”

온 마음을 다해 불교를 사랑한다. 불교에 대한 세간의 오해에 억울해한다. 부처님 법을 많은 사람에게 전하기 위해 치열하게 고민한다. 적극적으로 행복을 찾아 나선다. 내 삶의 주인으로 살기 위해 노력한다. 요란하지 않아 눈에 잘 띄진 않지만, 각자의 자리에서 묵묵히 자신의 길을 걷고 있는 청년불자의 모습이었다. 이들의 원력 하나하나가 모이면 청년불교 불씨를 살릴 수 있지 않을까. 청년불자들의 이야기는 이제 시작이었다.